Nyttår er en av de eldste høytidene som har overlevd den dag i dag. I forskjellige land feires det noen ganger på forskjellige tidspunkter, men selve skikken med å feire øyeblikket for overgangen til den siste dagen i ett år den første dagen i en annen forener mange stater.
Det er vanskelig å si med sikkerhet nøyaktig når nyttår ble feiret. I henhold til gjetningene fra forskere skjedde dette likevel i Mesopotamia senest på 300-tallet f. Kr. I tillegg, under utgravningene, fant arkeologer gamle egyptiske fartøy, en grundig undersøkelse av det gjorde det mulig å fastslå at egypterne begynte å feire nyttår senest i II århundre f. Kr., dessuten tilhørte denne høytiden kategorien religiøs. Det ble feiret de dagene Nilen flommet. Den skulle sette inn store båtstatuer av Thebes tre mest ærverdige guder - Amun, kona Mut og sønn Khons. Deretter ble båten sendt for å seile langs Nilen, og etter feriens slutt ble statuene returnert til templene.
Det er også kjent at nyttår ble feiret i det gamle Roma. Det er ingen nøyaktig informasjon å fastslå når nøyaktig romerne begynte å feire den. Det er imidlertid kjent at de første feiringen fant sted i det antikke Roma allerede før vår tid, dessuten ble nyttår da feiret i begynnelsen av mars. Med innføringen av den julianske kalenderen, som skjedde i 46 f. Kr., ble feiringen utsatt til 1. januar. Denne dagen skulle den gi hverandre gaver, ha det gøy, dekorere gatene og husene. På nyttårsdagen kunne mestrene invitere slavene til å sitte sammen med dem ved samme bord, eller til og med vise størst nåde og gi frihet. Det er også kjent at velstående mennesker måtte forberede dyre gaver til suveren til denne høytiden.
I Russland ble det første året feiret 1. mars, men i XIV-tallet ble denne høytiden utsatt til 1. september i samsvar med særegenheter i den greske kalenderen. I 1699 ble det nye året på nytt utsatt til Peter I, denne gangen til 1. januar. Samtidig ble hovedattributtene til ferien identifisert: Peter jeg beordret å sette juletrær i hus og pynte dem på nyttår, gratulere hverandre, ønske lykke til naboene, gi søtsaker til barn og underholde. I Russland begynte således feiringen av det nye året, som er mest kjent for moderne mennesker, i 1700.
